Ταξιδεύοντας προς τον Άρη...

Χθες ολοκληρώθηκε με επιτυχία η εκτόξευση της αποστολής Phoenix, η οποια σαν στόχο έχει την προσεδάφιση στις πολικές περιοχές του Άρη, τη συλλογη δειγμάτων από το έδαφος και το υπέδαφος και την αναζήτηση αποδείξεων σχετικά με την ύπαρξη ζωής, ή έστω συνθηκών που να ευνοούσαν την ανάπτυξή της κατά το παρελθόν. Επιπλέον το Phoenix μεταφέρει όργανα για γεωλογικες, γεωχημικές και μετεωρολογικές μελέτες. Η κεντρική ιστοσελίδα της αποστολής είναι η http://phoenix.lpl.arizona.edu/ ενώ στη σελίδα μπορείτε να βρειτε πληροφορίες για τα πειράματα της αποστολής.

Για να έχουν αξία όλα αυτά τα πειράματα, η αποστολή πρεπει να περάσει από μια πολύ δύσκολη δοκιμασία: την εκτόξευση, το ταξίδι προς τον Άρη και την ασφαλή προσεδάφιση σε αυτον. Θέλετε να ρίξετε μια ματιά πως μοιάζει αυτό το ταξίδι; Απλά δείτε τις παρακάτω αναπαραστάσεις... Κατα τη γνώμη μου οι πιο εντυπωσιακές και ακριβεις (από άποψης ρεαλισμου) αναπαραστάσεις που έχουν γίνει ποτέ για κάποια διαστημική αποστολή... Το πρώτο βίντεο δείχνει την αναπαράσταση της αποστολής των Mars Exploration Rovers, που ήδη εδώ και τρια χρονια συλλέγουν δεδομένα από την επιφάνεια. Το δεύτερο βίντεο αφορά την αποσολή Phoenix. To τριτο βιντεο δείχνει την αναπαράσταση της προσεδάφισης του Phoenix Άρη.







Όλα τα δύο βίντεο κατασκευάστηκαν από την εταιρεία MAAS Digital

Σύμφωνα με τα λεγόμενα του σχεδιαστή τους, Dan Maas:

"The Mars Exploration Rover animation you see today represents roughly five years of part-time work. It began as an illustration of NASA's planned 2001 Mars Lander mission, which was cancelled following the loss of the Mars Polar Lander. I re-animated the video to reflect NASA's final plan for the Mars Exploration Rovers, under the guidance of Principal Investigator Prof. Steve Squyres at Cornell University.

Everything in the video is as accurate as possible to the real mission. I created an excruciatingly-detailed digital model of the Mars rovers based on blueprints from NASA/JPL. The model includes virtually everything on the real rovers down to every last nut, bolt, and wire. I created similar models of the Boeing Delta II rocket that sends the rovers to Mars."

Πραγματικά η δουλειά είναι εντυπωσιακή. Η ίδια εταιρεία, σε συνεργασία με τη NASA δημιούργησε και το ντοκυμαντέρ "MARS: Dead or Alive?", το οποίο μπορειτε να το παρακολουθήσετε δωρεάν στη διεύθυνση http://www.pbs.org/wgbh/nova/mars/program.html

Όπως θα δείτε στα παραπάνω βίντεο, το Phoenix προκειται να προσεδαφιστει στον Άρη χωρίς τη χρήση αερόσακων, όπως το Mars Pathfinder ή τα Mars Εxploration Rovers, αλλά με τη χρήση πυραύλων επιβράδυνσης και σταθεροποίησης. Αυτή η μέθοδος προσεδάφισης είναι σαφώς πιο επικίνδυνη, απ' οτι η χρήση αερόσακων.

Το Mars Polar Lander το 1998 φαίνεται πως καταστράφηκε κατά τη διάρκεια προσεδάφισης, χρησιμοποιώντας τη μέθοδο του Phoenix. Η αποτυχία αποδίδεται εν μέρη στις τεχνικές δυσκολίες του εγχειρήματος αλλά και σε πιθανές ατέλειες στο λογισμικό του σκάφους (http://en.wikipedia.org/wiki/Mars_Polar_Lander#Loss_of_lander). Παρόμοιες δυσκολίες θα έχει να αντιμετωπίσει και το Phoenix (άνεμοι, βραχώδες έδαφος κλπ.), γι' αυτό άλλωστε και η εκτοξευσή του (που ήταν προγραμματισμένη για το 2001) καθυστέρησε έξι ολοκληρά χρονια. Οι μηχανικοί της αποστολής έχουν λάβει τα καταλληλα μέτρα, όσο αυτό είναι δυνατον, για την ασφαλή μετάβαση του Phoenix απο τη Γη στην επιφάνεια του Άρη.

Εμεις ας ευχηθούμε καλή επιτυχία στο Phoenix και αν οι τεχνικές δυσκολίες της προσεδάφισης μας ανησυχούν, ας έχουμε υπόψην πως στο παρελθόν έχουν ή ίδια τεχνική έχει χρησιμοποιηθεί αρκετές φορές επιτυχώς για την προσεδάφιση των διαστημοπολοίων Viking (ΗΠΑ) και των Mars (ΕΣΣΔ) στην επιφάνεια του Άρη, των Surveyor (ΗΠΑ) και Luna, Lunokhod (ΕΣΣΔ) στη Σελήνη, και των Venera (ΕΣΣΔ) στην Αφροδιτη... Απλά οι αποτυχίες είναι μερικές φορές μέσα στο παιχνίδι. Η εξεερευνηση του διαστήματος, άλλωστε, δεν είναι εύκολη υπόθεση. Αυτός είναι βέβαια και ένας παράγοντας που την κάνει συναρπαστική...